6岁小孩提前入学有优势？

今年初我国首相拿督斯里安华意外宣布，从2027年起6岁小孩可自愿提前入读一年级，5岁接受学前教育，16岁即可提早完成中学教育。安华表示，全球超过七成国家已实施6岁入学制，大马不能在教育体系落后以保障国家未来竞争力。专家认为，孩子的心智成熟度才是家长最重要的考量，年龄反而是次要。家长也担忧小孩提早入学可能导致孩子心理压力大，不能适应课堂环境，跟不上教学进度进而影响学习。另外，一些家长认为新政策过于仓促，担心学校可能面临课室和师资不足的问题而让孩子成为白老鼠。

坊间有赞成也有反对，但即使是政府也没有提供实际性的证据来向大众解释为何有必要作出这项制度调整，于是我就找了一些文章来探讨小孩提早入学的优劣。比如Sharp (2002) 就针对欧洲国家的小孩入学年龄作了研究。下图显示6岁是最普遍的入学年龄。当中，公认为世界最好教育体系的芬兰是在小孩7岁时才正式入读小学。根据她的结论，目前缺乏证据来支持不同入学年纪的优势。另外，小孩提早入学虽然能更快掌握学习技能，但这项优势不会维持太久。

下图显示近几十年来6岁为入学年纪的趋势确实在上升，已经成为全球主流。不过，也有一些国家认为提前入学对小孩并没占优势。Marcenaro-Gutierrez & Lopez-Agudo (2021) 就指出，西班牙以学年作为入学基准而不是年满6周岁，研究结果显示年底出生的小孩就比年初出生的小孩在5年级的学业成绩方面较为逊色。因此，作者就建议政策制定者可以允许家长决定是否小孩延迟入学，或者进行认知测试来评估小孩是否准备好入学。

Lenard & Peña (2018) 提及美国大多数小孩都倾向于延迟入学，因此被称为 "Redshirting" （红衫军），结果证明这些年长孩子比出生较晚的同龄孩子取得更优的成绩。由于美国各州的入学年龄规定不同，因此作者认为，政策制定者有必要缩小符合入学年纪的截止期限以免造成教育落差。举个例子：北卡罗来纳州在2009年把截止日期从10月16日移前至8月31日，从而减少小孩拖延入学的情况。

Dhuey & Koebel (2022) 则指出，一些国家的小孩（如挪威）受益于高素质的学前教育，因此能够较迟正式入学。但长期而言也缺乏佐证来支持提早入学的优势。他们认为，政策制定者在考虑入学年纪时，需要考虑到这四点：学前教育、低年级留级政策、追踪系统和强制就学规定。比方说，来自低收入群家庭的年轻孩子因成绩欠佳而被留级，反而抵消了提前入学的优势；反观来自高收入群家庭的孩子受过完善的学前教育，延迟入学对他们的学习进度大有帮助。如此一来，可能在未来加剧社会不平等和贫富悬殊的问题。

Baber (2016) 则从小孩的认知和社交发展作为切入点。他认为童年对孩子的情绪、人际关系和认知能力是非常重要的。孩子在成长初期需要拥有更多的玩耍时间来促进大脑发育以及培养独立性，而不是过早进入讲究纪律和按照时间表运作的学堂上课。因此，他不建议入学年纪早于7岁因为对孩子成长无益。

Dee & Sievertsen (2018) 也赞同小孩玩耍的重要性，并建议小孩在6岁进入幼儿园可以减少小孩过动和注意力不集中的情况。这里指的玩耍不是盯着电视机、电脑或手机，而是户外运动、益智游戏或游乐场等等。Hewes (2006) 就认为，我们必须留给儿童足够的时间和机会来自由玩耍。一旦进入学校，小孩的任务就是上课和学习，无形中能够玩耍的时间也变少了。

《儿童权利公约》第31条指出，玩耍被视为儿童认识世界、发展身心、获得心理健康的重要方式。这种权利要求保障儿童自由玩耍、探索环境及同伴交往的机会，是促进全面发展的必要条件。不过这些儿童权利或许对一些大人来说毫无意义，因为他们认为小孩最重要的任务就是做好功课考好成绩。另一个问题就是儿童玩耍的好处难以衡量。相比之下，儿童的考试成绩看得见有得作比较，对家长来说这就是评估孩子有没进步的最好办法。

值得一提的是，上面引述的研究都是来自西方国家，基于教育制度差异因此不一定适用于亚洲甚至我国。另外，政府做出这项决定的出发点是从国家竞争力出发而不是从小孩的心智和成长来作考量，因此这项政策的可延续性和长期成果有待观察。

参考

Baber, M. A. (2016). Appropriate school starting age: A focus on the cognitive and social development    of a child. Journal of Education and Educational Development, 3(2).

Dee, T. S., & Sievertsen, H. H. (2018). The gift of time? School starting age and mental health. Health    economics, 27(5), 781-802.

Dhuey, E., & Koebel, K. (2022). Is there an optimal school starting age?. IZA World of Labor.

Hewes, J. (2006). Let the children play: Nature’s answer to early learning.

Lenard, M. A., & Peña, P. A. (2018). Maturity and minorities: the impact of redshirting on achievement gaps. Education Economics, 26(6), 593-609.

Marcenaro-Gutierrez, O. D., & Lopez-Agudo, L. A. (2021). Too late or too soon for school? The impact of school entry age. Journal of research on educational effectiveness, 14(2), 309-352.

Sharp, C (2002) . School Starting Age: European Policy and Recent Research.