6岁小孩提前入学有优势？

今年初我国首相拿督斯里安华意外宣布，从2027年起6岁小孩可自愿提前入读一年级，5岁接受学前教育，16岁即可提早完成中学教育。安华表示，全球超过七成国家已实施6岁入学制，大马不能在教育体系落后以保障国家未来竞争力。专家认为，孩子的心智成熟度才是家长最重要的考量，年龄反而是次要。家长也担忧小孩提早入学可能导致孩子心理压力大，不能适应课堂环境，跟不上教学进度进而影响学习。另外，一些家长认为新政策过于仓促，担心学校可能面临课室和师资不足的问题而让孩子成为白老鼠。

坊间有赞成也有反对，但即使是政府也没有提供实际性的证据来向大众解释为何有必要作出这项制度调整，于是我就找了一些文章来探讨小孩提早入学的优劣。比如Sharp (2002) 就针对欧洲国家的小孩入学年龄作了研究。下图显示6岁是最普遍的入学年龄。当中，公认为世界最好教育体系的芬兰是在小孩7岁时才正式入读小学。根据她的结论，目前缺乏证据来支持不同入学年纪的优势。另外，小孩提早入学虽然能更快掌握学习技能，但这项优势不会维持太久。

下图显示近几十年来6岁为入学年纪的趋势确实在上升，已经成为全球主流。不过，也有一些国家认为提前入学对小孩并没占优势。Marcenaro-Gutierrez & Lopez-Agudo (2021) 就指出，西班牙以学年作为入学基准而不是年满6周岁，研究结果显示年底出生的小孩就比年初出生的小孩在5年级的学业成绩方面较为逊色。因此，作者就建议政策制定者可以允许家长决定是否小孩延迟入学，或者进行认知测试来评估小孩是否准备好入学。

Lenard & Peña (2018) 提及美国大多数小孩都倾向于延迟入学，因此被称为 "Redshirting" （红衫军），结果证明这些年长孩子比出生较晚的同龄孩子取得更优的成绩。由于美国各州的入学年龄规定不同，因此作者认为，政策制定者有必要缩小符合入学年纪的截止期限以免造成教育落差。举个例子：北卡罗来纳州在2009年把截止日期从10月16日移前至8月31日，从而减少小孩拖延入学的情况。

Dhuey & Koebel (2022) 则指出，一些国家的小孩（如挪威）受益于高素质的学前教育，因此能够较迟正式入学。但长期而言也缺乏佐证来支持提早入学的优势。他们认为，政策制定者在考虑入学年纪时，需要考虑到这四点：学前教育、低年级留级政策、追踪系统和强制就学规定。比方说，来自低收入群家庭的年轻孩子因成绩欠佳而被留级，反而抵消了提前入学的优势；反观来自高收入群家庭的孩子受过完善的学前教育，延迟入学对他们的学习进度大有帮助。如此一来，可能在未来加剧社会不平等和贫富悬殊的问题。

Baber (2016) 则从小孩的认知和社交发展作为切入点。他认为童年对孩子的情绪、人际关系和认知能力是非常重要的。孩子在成长初期需要拥有更多的玩耍时间来促进大脑发育以及培养独立性，而不是过早进入讲究纪律和按照时间表运作的学堂上课。因此，他不建议入学年纪早于7岁因为对孩子成长无益。

Dee & Sievertsen (2018) 也赞同小孩玩耍的重要性，并建议小孩在6岁进入幼儿园可以减少小孩过动和注意力不集中的情况。这里指的玩耍不是盯着电视机、电脑或手机，而是户外运动、益智游戏或游乐场等等。Hewes (2006) 就认为，我们必须留给儿童足够的时间和机会来自由玩耍。一旦进入学校，小孩的任务就是上课和学习，无形中能够玩耍的时间也变少了。

《儿童权利公约》第31条指出，玩耍被视为儿童认识世界、发展身心、获得心理健康的重要方式。这种权利要求保障儿童自由玩耍、探索环境及同伴交往的机会，是促进全面发展的必要条件。不过这些儿童权利或许对一些大人来说毫无意义，因为他们认为小孩最重要的任务就是做好功课考好成绩。另一个问题就是儿童玩耍的好处难以衡量。相比之下，儿童的考试成绩看得见有得作比较，对家长来说这就是评估孩子有没进步的最好办法。

值得一提的是，上面引述的研究都是来自西方国家，基于教育制度差异因此不一定适用于亚洲甚至我国。另外，政府做出这项决定的出发点是从国家竞争力出发而不是从小孩的心智和成长来作考量，因此这项政策的可延续性和长期成果有待观察。

参考

Baber, M. A. (2016). Appropriate school starting age: A focus on the cognitive and social development    of a child. Journal of Education and Educational Development, 3(2).

Dee, T. S., & Sievertsen, H. H. (2018). The gift of time? School starting age and mental health. Health    economics, 27(5), 781-802.

Dhuey, E., & Koebel, K. (2022). Is there an optimal school starting age?. IZA World of Labor.

Hewes, J. (2006). Let the children play: Nature’s answer to early learning.

Lenard, M. A., & Peña, P. A. (2018). Maturity and minorities: the impact of redshirting on achievement gaps. Education Economics, 26(6), 593-609.

Marcenaro-Gutierrez, O. D., & Lopez-Agudo, L. A. (2021). Too late or too soon for school? The impact of school entry age. Journal of research on educational effectiveness, 14(2), 309-352.

Sharp, C (2002) . School Starting Age: European Policy and Recent Research.

大脑的可塑性

如上文所说，虽然大脑在青少年时期有很大的发展潜力，但同时也很容易受到外界影响，造成生理和心理的变化。因此，认知大脑的功能和作用，更能了解青少年面对的挑战和压力。更重要的是，身边的大人需要耐心和理解来了解青少年的行为和想法，很多时候不是表面上看到的这么简单，背后的原因多少与大环境和成长阶段的变化息息相关。

神经可塑性
神经可塑性 (neuroplasticity) 是指大脑在一生中（尤其是在儿童时期）形成新的神经连接和修改现有神经连接的能力。这种能力使大脑能够学习新技能、适应新环境、根据重复经验强化某些神经通路。

大脑在生命的最初五年可塑性最强，因此这一阶段是大脑发育的关键时期。例如，学习语言的最佳时期是在出生到5岁之间，一旦错过这段时期会使以后的学习变得较为困难。儿童大脑形成连接的速度比成人大脑更快、早期经历对大脑结构有着不成比例的影响以及终身学习、健康和行为的基础都是在这一时期建立的。

增强神经可塑性的活动包括：
培养阅读习惯
参与音乐和艺术活动
进行体育锻炼和运动
解决谜题和玩策略游戏
学习新的语言
探索大自然和新环境

此外，儿童需要充足睡眠让大脑可以充分休息和加强记忆力。睡眠不足会导致神经可塑性和认知功能下降，早期睡眠障碍可能阻碍发育可塑性。因此，通过良好的睡眠和保持活跃，可以帮助大脑发育并保持灵活，对于学习、记忆和清晰思考非常重要。

神经可塑性是大脑根据经验和学习而改变和适应的能力。早期的经历和互动对于塑造儿童的大脑结构起着至关重要的作用。积极、有益的环境和活动可以支持健康的大脑发育。

多巴胺和内啡肽

多巴胺 (dopamine) 是一种神经传导物质 (neurotransmitter) ，负责传递兴奋和愉悦感，能引起渴望、快乐和希望等情绪，激励人们带来目标。多巴胺在大脑中建构了一个称为奖励系统的神经结构。当人们预期收获或取得回报时，会快速分泌多巴胺，让人感到愉悦并具有上瘾性，增加动力克服困难，都跟多巴胺的奖励系统密切相关。

然而，多巴胺过多或不足，都可能对健康造成负面的影响。过量的多巴胺，导致情绪过度兴奋，出现焦虑、妄想、冲动和失眠症状。多巴胺的过度释放，可能加剧对某些物质或行为的依赖性，使得个人更容易陷入成瘾的症状中。多巴胺分泌不足，可能导致注意力不集中、认知功能障碍，例如精神分裂症、忧郁症和思觉失调等精神疾病，甚至可能造成帕金森氏症。此外，多巴胺不足也与注意力不足过动症 (ADHD) 患者有密切关联。ADHD患者可能很难保持注意力、完成任务和控制冲动。这些障碍常常导致学术、职业和社交领域的问题。

内啡肽 (endorphin) 有缓解疼痛、调节情绪、缓解压力和焦虑、增强自信心等作用。内啡肽是由脑下垂体分泌的天然物质，是身体的天然止痛剂和。中等强度运动、大笑、听音乐、巧克力和冥想等都是能促进分泌内啡肽的方法。

多巴胺和内啡肽都能给人带来快感，让人感觉舒服、快乐，但两者产生的机理不一样。多巴胺是一种奖励机制，它能给人带来即时爽感。吃零食、玩手机、追剧，大脑就会分泌多巴胺。而内啡肽是一种补偿机制，愉悦的释放速度较慢，一般要付出精力才获得，最好的例子就是一段长距离跑步后，身体开始分泌内啡肽，帮助止痛缓解压力并产生情绪高潮，称之为跑者的愉悦感 (runner's high) 。

大脑的结构和功能

也许你有听过，我们的大脑分成两个部分，左脑理性，右脑感性。其实是每个半球专门负责不同的任务，同时协同控制身体。我们的左半球控制身体右侧的运动、推理、语言和数字技能，而右半球控制身体左侧的运动、创造力、空间意识和想象力。除此之外，大脑结构非常复杂。我们的大脑包含千亿个神经元通过数以万亿计的连接，将信息高速传递。现在就来了解更多关于大脑的结构和功能吧。

大脑

人类的大脑 (cerebrum) 是脑中最大部分，当中有四个脑叶负责不同的功能，分别是：额叶（推理、管理、解决问题、决策）、顶叶（感官信息、空间意识）、枕叶（视觉处理）和颞叶（听觉、记忆、语言理解）。这四大区域协同工作，使我们能够思考、感受、行动，并处理来自外界的各种信息。这四个主要脑叶的发育遵循从后到前、由下至上的顺序：枕叶（后）、颞叶（下）、顶叶（上）、额叶（前）。这一顺序与功能复杂程度有关，低级感觉区先发育，高级认知区最后才完善。

出生前至儿童期：枕叶 (occipital lobe)

婴儿在胎儿期已形成基本视觉皮层结构。出生后通过视觉刺激加速突触连接。2岁前完成神经信号传导加速，5-6岁接近成人水平。

幼儿期至儿童期：颞叶 (temporal lobe)

听觉皮层在婴儿6个月时开始快速发育，语言相关区在2-4岁爆发性发展。颞叶内侧的海马体在3岁左右具备长期记忆能力，青春期前完成功能细化。

儿童期至青春期：顶叶 (parietal lobe)

初级体感皮质在7-8岁成熟，涉及空间推理的后顶叶皮层持续发育至14-16岁。此区域的的发育差异可能影响儿童的数学能力的发展速度。

青春期至25岁：额叶 (frontal lobe)

作为前额叶皮质负责理性思考和情绪调控的高级认知中枢，其发育程度在17岁左右达到一个高峰，接下来发育进入缓慢状态，直至25岁左右完全成熟。此阶段的神经可塑性解释了青少年冲动行为与逐渐增强的理性控制能力。

另外，边缘系统 (limber system) 位于大脑皮层的边界位置，在情绪反应中起重要作用。边缘系统由多种结构组成，其中包括杏仁核、丘脑、下丘脑、海马体、胼胝体等。边缘系统管理对情绪刺激的生理反应，也与记忆力、注意力、情绪、性本能、个性和行为有关。

青春期

大脑在青少年时期经历一生中最大的改变，这个时期的大脑可塑性最高，爱冒险、易冲动，是青少年情绪化的根本原因。另一方面，大脑中控制情绪的边缘系统约在10至12岁时，开始发生重大变化。由于自我控制的前额叶和控制情绪的边缘系统发育步调上的不一致，导致青少年特别爱冒险、情绪波动大。

青春期 (puberty) 是孩子生长发育的加速期，伴随着性激素的激增，青少年的身体经历了前所未有的变化。青春期的启动源于下视丘、脑下垂体、性腺轴系统被重新活化，促使性腺开始大量生产性荷尔蒙。女孩的卵巢产生雌激素和黄体素；男孩的睾丸则分泌睾固酮。这些荷尔蒙通过血液循环进入大脑，与特定受体结合，直接影响神经传导物质的合成代谢。当荷尔蒙水平不稳定的时候，脑中神经传导物质的平衡便会受到干扰，导致情绪的敏感与波动。在女孩身上，雌激素和黄体素呈现周期性波动，特别是在月经周期前后，可能引发焦虑、忧郁或烦躁等症状。研究显示，女孩在青春期因雌激素波动，忧郁风险比男孩高出两倍，更容易对社交刺激产生强烈的负面感受。男孩则因睾固酮急剧急升，其浓度可增长数十倍，这会增强大脑杏仁核的反应性，使他们对挑衅或挫折的反应更加迅速和强烈，表现出较高的易怒性和冲动行为。

杏仁核

杏仁核 (amygdala) 是大脑中处理情绪反应的核心区域，尤其与恐惧、愤怒等强烈的负面情绪有关。杏仁核产生感性的情绪反应，前额叶构成理性的行为决策，两者共同协作决定了我们如何感知并处理情绪。然而，两者的发展速度却并不一致。

杏仁核在儿童期、青春期快速发育，约在9到11岁时成熟。而负责高阶思考、判断和计划的额叶发育较晚，直到24岁时才完全成熟。因此，青少年在面对压力或突发情况时，更容易被杏仁核和情绪主导，选择快速的情绪反应而审慎的理性分析。青少年在求学时期遇到学业压力、同僚关系、自我认同等社会心理因素时，即使轻微的社交挫折都可能被放大，引发显著的情绪压抑和痛苦。

面对这些挑战，维持健康的生活习惯就非常重要。规律睡眠很关键，青少年每天需要八小时的睡眠以稳定荷尔蒙规律。第二，中等强度运动能促进内啡肽分泌，每天持续运动有助于调节情绪。第三，营养均匀的饮食能支持神经传导物质的正常合成。

马来西亚心理学的出路

心理学在马来西亚不算是冷门学科，因为其职业出路相当广泛，就业前景并不局限于传统的心理健康领域，还可以转向企业、教育、市场研究等领域。

目前大马政府承认并受到法律监管的只有以下三大专业出路：

1) 精神科医生 (Psychiatrist)

要成为一名精神科医生，首先必须获得医学学士课程，完成实习和在政府医院的义务服务后，才能成为一名合格的医生。接下来，就必须攻读精神病学硕士学位或同等资格。另外，医生必须修习药物学 (Pharmacology)，方能开药物给病人服用。获得硕士学位后，才能成为一名精神科医生。

精神科医生的主要工作是诊断心理或精神疾病和提供药物，服务的人群为心理疾病患者。精神科医生也会运用心理学技巧，对患者进行心理治疗。通常精神病医生和临床心理师保持着紧密合作以帮助患者达到最佳治疗效果。

精神健康法案 (Mental Health Act 2001) 为我国提供心理健康服务设定了法律框架，规范精神科医生和其他心理健康从业者的行为、患者的权利以及对精神疾病的治疗和管理。另外，精神科医生必须向国家专科医生 (National Specialist Register of Malaysia) 注册及申请专科医生资格证书。

2) 临床心理师 (Clinical Psychologist)

很多人对心理学的第一印象就是临床心理学了。首先必须先完成心理学本科，不过因为课程没有包括精神病理学，因此毕业生没有治疗心理病症这方面的知识。心理系毕业生必须报读临床心理学硕士课程才能成为临床心理师。临床心理师不是医生，因此不会开药，这是和精神科医生的关键区别。

临床心理师主要提供心理测试或评估以了解个案的认知和行为表现，判断个案是否患上精神疾病。通过评估结果和访问个案的成长背景、生活和心理需求等，临床心理师会提供临床诊断并根据个案问题提供适合的心理治疗。常见的心理治疗包括认知行为治疗法 (Cognitive Behavioral Therapy) 、接纳承诺疗法 (Acceptance and Commitment Therapy) 和系统疗法 (System Therapy) 等。若判断个案需要药物治疗，就会转介给精神科医生。

根据联合卫生专业法案 (Allied Health Professional Act 2016, AHPA) 规定，临床心理师必须在马来西亚联合卫生专业委员会注册并持有职业证书，才能被称为注册临床心理学家。另外，临床心理师也能申请加入马来西亚临床心理学协会 (Malaysian Society of Clinical Psychology, MSCP) 成为会员。 

3) 辅导员 (Counsellor)

看社会新闻时其中最常会提到的就是注册辅导员了。根据马来西亚辅导局 (Lembaga Kaunselor Malaysia, LKM) 规定，要成为合法注册辅导员，必须修读由LKM承认的辅导系硕士 (Master in Counselling)，并完成至少600小时的辅导实习。硕士毕业后，就可以申请注册成为辅导员了。

作为一名辅导员，主要是提供心理辅导，服务的人群一般上是在生活或情绪遇到阻碍和困扰无法前进的人。除了提供预防性的心理健康和教育服务，在学校服务的辅导员也帮忙解决学生的校园问题。辅导员也可进行心理测试，但没有提供临床判断以说明个案是否患上心理疾病。此外，辅导员不具备医学资格，因此没有开药的处方权。

辅导员是受到监管的专业领域，法律框架是辅导局法案 (Counsellors Act 1988) ，主要由LKM执行、制定标准和监管注册辅导员。根据妇女、家庭及社会发展部长南希苏克里透露，截至今年8月，全国共有12,583名注册并符合资格的辅导员。目前我国总人口达3430万人，这意味着辅导员与人口的比例为1名辅导员对2718人，与该部门设定的1名辅导员对1000人的目标仍有显着差距。

结语

除了上述三种专职之外，我们也会时常看到其他职称如心理咨询师、心理医疗师或运动激励师等等，然而他们不受法律承认和监管，也无从确认他们的资格和素质。我国没有心理学法令，因此在制度上欠缺对正统心理专才的资格把关。马来西亚心理协会 (Malaysian Psychological Association) 就多次呼吁政府立法以设定伦理守则和职业标准，加强行业规范以杜绝滥竽充数的局面。由于我国面临缺乏足够的精神科医生、临床心理师和辅导员，因此相关立法可以招纳更多拥有心理学科基本资格的人来承担心理健康的支援任务，让精神科医生、临床心理师和辅导员更能优先专注于个案诊断和心理辅导。此外，相关法令也能提升心理学的领域专业价值，吸引更多对心理学有兴趣的人修读学科，进而培养更多人才来应对当下社会对心理健康日益关注的国内课题。

自闭症与泰诺有关？

日前，美国总统特朗普在右翼政治人物查理科克的追悼会上语出惊人。他说：“ 我想我们找到了自闭症的答案。”之后又补充：“我认为止痛药泰诺是个重要的因素。”随后，特朗普发布重大声明警告，怀孕期间使用乙酰氨基酚（泰诺的活性成分）可能与胎儿未来罹患自闭症之风险有关，同时他也推荐使用一种叶酸衍生物亚叶酸钙 (Leucovorin) 作为改善自闭症症状的潜在疗法。美国食品药品监督管理局 (FDA) 也发布文告，宣布启动对乙酰氨基酚和类似产品的标签更换程序，以反映孕妇使用这类药物和儿童患自闭症等神经系统疾病的潜在关联，但文告也指出，相关因果关系尚未确定。此外，FDA也批准把亚叶酸用于治疗自闭症症状。

医学界的反应

特朗普这番缺乏医学证据支持的说法很快就遭到医学界的驳斥。世界卫生组织对此强调，目前缺乏一致的医学证据来确认自闭症和怀孕时服用泰诺存在关联性。世卫指出，妊娠期间用药需格外谨慎，尤其是在怀孕早期的前三个月，此外也建议女性遵循医生和卫生工作者有关评估个体情况和推荐必要药物。

美国自闭症科学基金会在一份声明中表示，需要更多研究才能得出结论，同时不建议使用亚叶酸钙作为自闭症的治疗方法。英国全国自闭症协会也表达相同观点：自闭症的成因仍在研究中，许多专家认为不存在单一的具体成因，而是有遗传因素。

美国心理学会的言论却相当克制，表示公共卫生政策必须以严谨研究和科学共识为主导。自闭症的起因复杂且多重因素造成的，并非单一原因导致的疾病。

什么是叶酸？

叶酸，即维生素B9的合成形式，早已得到证实能支持大脑发育。缺乏叶酸与出生缺陷有关，但我们的身体可以从豆类、柑橘类水果和强化谷物等食物中摄取叶酸。美国自闭症科学基金会表示，尽管研究结果并不一致，但一些研究发现，怀孕早期叶酸水平偏低于儿童自闭症风险增加有关。但研究人员警告，这门科学仍处于非常早期的阶段，需要更多研究才能得出任何确定结论。目前也缺乏关于相关药物安全性的数据，亦没有就长期影响进行研究。

古巴没有自闭症？

特朗普在另外一次白宫演讲中说在古巴没有泰诺，因为人民没有钱购买泰诺，而且几乎没有自闭症，但却没有引用可靠的来源来支持他的论断。此外，目前没有关于古巴的最新数据或已发布的全国流行病学研究准确记录该国自闭症的患病率。然而，这并不意味着自闭症在古巴并不存在。相反的，现实是古巴没有足够的药物和资源来满足患者的需求，对民众造成了直接影响，如阿司匹林或泰诺等常见止痛药在药店中经常短缺，迫使古巴人依赖外国捐赠、非法市场或替代品。

自闭症患病率上升的迷思

今年四月，根据美国疾病控制和预防中心发布的一份调查报告显示，近年来美国儿童自闭症患病率持续上升；2020年至2022年期间每31名儿童中就有1人患自闭症，其中近三分之二有严重或边缘智力障碍。

由自闭症人士主导的非营利组织“自闭症自倡网络”的倡议总监佐伊格罗斯却认为，对于没有统计学背景的人来说，这些数字看起来可能令人震惊，但这并不一定代表实际自闭症个案数字在增加，而是诊断变得越来越普遍。自闭症的筛检工具变得已变得更为准确，许多儿童比以往更早接受筛检并获得诊断。此外，自闭症其实是相对“新”的诊断。在1980年前，它甚至未被纳入精神疾病诊断与统计手册 (Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, DSM) ，这也意味着，患有自闭症谱系障碍 (Autism Spectrum Disorder, ASD) 的儿童可能常被误诊为思觉失调症 (Schizophrenia) ，甚至完全未被诊断。在随后的45年间，自闭症的诊断标准才逐步扩大，尤其在2023年，DSM首次将亚斯伯格症候群 (Asperger's syndrome) 等子分类纳入ASD的范畴之内，这使得过去许多不符合自闭症诊断标准的人，现在更有可能获得诊断。

结语

特朗普的话语不仅没有为儿童健康的辩论带来清晰的指引，反而以缺乏科学根据的判断来简单化自闭症的因果论，造成巨大舆论的同时也轻视了复杂而敏感的医疗话题。更令人担忧的是这不仅让自闭症儿童的父母产生不切实际的期待（避免服用泰诺就能预防自闭症），也让推荐相关药物的医生或卫生机构陷入被错误责难的局面（暗示他们导致孩子们的自闭症）。

真正的危机不在于自闭症本身，当社会认为它是一种疾病时，就会想着如何更好诊断并矫正它。但是自闭症不是癌症或是有害的，更大的问题是社会应该如何正确看待自闭症，对自闭症认识更多误解和偏见就会越少，此外自闭症人士也需要获得更多的照顾和支援来治愈而不是想着如何击败它。

解开自闭症的科学谜因是不会因为特朗普的一番话而盖棺定论的，我们对自闭症的成因依然还没有充分了解。在找到最终答案之前（如果有的话），我们或许应该理智点，先不要把自闭症当成那么可怕。多一点包容和耐心，我们总会找出改善自闭症的方式。